宣昌市／当陽市の旅

　「ほらっ、もうチェックインの時間だよ」
　やることがないのでＺを急かす。
　「駄目、まだ固いわ」
　「大丈夫、大丈夫」
　「だ～め」
　修行僧のような表情で、じっとラーメンの仕上がりを待つＺ。
　もはや観念するしかない。ここは中国。今は一人もカップラーメンを食べている奴は見当たらないが、普段は結構いるはずだ。さもなければ、セブンイレブンでカップラーメンをお湯付きで販売しているわけがない。皆何とも思っていやしないさと他の旅客たちを強気に見渡す。うーん、何人かがチラチラこっちを見ているような気もするなぁ。いや、単にお腹が空いていて、羨ましがっているのかもしれないし・・・。

　「まだ？」。
　「まだ」
　「３分過ぎてるよ、ほら。ほら、２０秒も過ぎてるよ」
　「嘘！」
　「さっき、時計見せただろ。食べる前に！」
　「そう？」
　Ｚは、疑わしそうな顔を見せつつ、カップの蓋を持ち上げてフォークで麺とスープをかき混ぜた。食べられそうなのを確認すると、顔をニンマリさせて、食事にとりかかる。
　（とにかく、早く食べてくれ）
　私は心の中で呻き声を上げ、「もうチェックインの時間になっちゃったよ。急いで！」とＺをせっつく。左手の袖を少し引き上げ、腕時計の表示をＺに見せようとした。ポロッ。
　（ポロッ？）。音がしたわけではない。腕時計の、時間を刻む台座の一方がベルトから離れたため、台座が腕から垂れ下がりブラブラと揺れているのだ。どうしたんだと、慌てて台座とベルトの接続部分に目を近づけると、台座とベルトの接続部分にひびが入り、ベルトが抜け落ちてしまっている。幸い、私の腕時計はベルト部分が二重構造になっているので、完全に落ちることはないが、このまま使い続けるのは困難だ。

　「Ｚ！腕時計がベルトから外れちゃったよ」
　「ん～？」
　Ｚは麺を口でくわえたまま、目だけをこちらに向ける。
　「ほら、ほら」
　私が時計をブラブラさせてみせると、Ｚは麺を食いちぎり、顔を上げた。
　「ほんとだ～」と少し驚いた声をあげて、再びカープラーメンにとりかかる。
　旅行前に腕時計が壊れてしまうとは。時を刻むデジタルが故障したわけではないので、全く使用できないわけではないが、腕からブラブラは不便この上ない。それに、これって・・・。
　「時計は買いなおせばいいんだけどさぁ。旅行前にブチッと腕時計が切れるって『不吉』じゃないのかなぁ？」
　「いつも私に意地悪するからよ」
　「意地悪なんてしてないだろ」
　「さっき、私にカップラーメンを食べさせないように、いろいろ言っていたでしょ」
　「カップラーメン１個で、そんなに根に持つことないだろ。それに、俺たちは今から一緒に飛行機に乗るんだから、『不吉』は俺たち二人に降りかかるんだぞ」
　飛行機が墜落する様子を手を使ってジェスチャーしてみせた。
　「ドドーン！ってね」
　Ｚは一瞬びっくりした目をしたが、最近は私の毒舌に慣れてしまったらしく、（また馬鹿なことを言ってるわね）という顔をしてラーメンを食べつづけた。

  １８：２０、チェックインカウンターのあるロビーへ戻る。「Ｂ２・・・、Ｂ２・・・、あれっ？誰もいないなぁ」と私がつぶやく。とっくにチェックインが始まっているはずなのに、カウンターには一人も並んでいない。
　・・・そうか。Ｂ棟もグループ方式のチェックインを採用しているのか。昨年、桂林へ行くときはＡ棟ターミナルでチェックインしている。その時すでに、グループ方式のチェックインが採用されていた。
　電子ボードでは、各便ごとにＡ１とかＡ２と表示されていて、チェックインの時間内であれば、Ａ１グループ（左側）、Ａ２グループ（右側）のどのカウンターでも利用することができた。Ａ棟でテストしているだけの新方式かと思っていたら、Ｂ棟でも同じ方法が採用されていたのだ。自分たちの便のことだけ考えていたので、先ほど電子ボードを見ていた時は気づかなかった。

　１８：３０、身分証明チェック・身体検査を終えて、３８ゲートへ向かう。バスで飛行機まで行くゲートだ。すでに席は満杯になっている。
　「Ｚがのんびりカップラーメンを食べているから、席がなくなっちゃたじゃないか」と私がぼやくと、Ｚは「これは『等価交換の原則（カップヌードル食べた＝席がない）』ですね」とニコニコして説明した。最近、見終わったばかりの「鋼の錬金術」というアニメの名台詞である。しかし、カップヌードルを食べたのはＺだけだから、そりゃ違うんじゃないか？

　１９：００、バスで機体のところまで行く。小都市向けとあって、小型ジェット機だ。

　１９：３０、離陸。機体の傾きがまだ実感できるうちに、ベルトがちぎり取れた時計をすかさず取り出す。もちろん、Ｚを脅かすためだ。目の前に出してブラブラさせると、Ｚの顔がひきつる。「怖くないわよ」と強がるが、私が笑うと悔しそうな顔をみせた。だはは、迷信深いのがＺの弱点である。

　機体が真っ直ぐになったところで、機内食が配られ始める。いつもは二種類のうちからどちらにするか選択できるのだが、今日は一方的に手渡されるのみ。アルミ箔の蓋を剥がすと、カレー（風）ライス。Ｚは牛肉カレーで、私は豚肉カレーだった。味はまずまず。Ｚはさきほどのカップヌードルでお腹が膨れてしまったらしく、肉をこちらにガンガン寄越す。おかげでけっこう立派な食事になった。

　食事を終えると、Ｚが子供の頃の話を始めた。子供の頃のある時、家のタンスにミツバチの巣ができたのだという。おじいちゃんは、巣から蜜をとるのが上手で、いつも後ろについていって、蜜を舐めさせてもらっていたそうだ。蜜蜂は普段は大人しくて刺したりはしなかったということだが、その日に限っては気が立っていたのか、半開きのドアを開けると、Ｚに向かって一斉に飛び掛ってきたのだという。Ｚは刺されたことにびっくりして、気絶・・・。いろいろ手当てしてもらってようやく息を吹き返したとのこと。
 　「家のタンスに蜂の巣ができたのに放っておいたの？」と私が驚くと、「いつもは大人しくて刺したりしなかったのよ」とケロッとして言う。「だいたい、蜜をとるとき、蜂に刺されないの？網とかかぶってやるの？」と続けざま尋ねると、「もちろん、蜂が出て行っていない時を狙ってやるのよ。でも、ほんと、普段は刺したりしないのよ。網なんかかぶらないわよ」とのこと。うーん、普段刺すかどうかはともかく、何と言っても「蜂」だからなぁ。

　８：４５、飛行機が降下に入るにつれ、耳が痛くなり始める。今日は気圧の変化が激しいのだろうか。Ｚも同様らしく、「何も聞こえませーん」とブツブツつぶやいている。自分だけそうなのかもしれないと不安なのだろう。「○○（私の名前）はどう？」と何度も尋ねてきた。そのたびに、「同じ、同じ！」と答えてやる。

　２１：０５、着陸。機内放送があり、気温が５℃だと告げる。外はすでに真っ暗だ。

　２１：２０、荷物受けのレーンでバッグを待つが、なかなか出てこない。もしや、別の便に乗せ間違えられたのではないかと不安になった頃、ようやくレーンから荷物が現れた。荷物を受け取ってロビーへ出ようとするが、チケットに貼られたラベルと荷物を照合する係り員が一人しかいないため、大混雑。客の怒号の中、なんとかロビーへ出ることができた。今回は、湖北のガイドブックを事前に購入することができなかったため、できれば空港の本屋で購入したかったのだが、本屋どころか小さな喫茶店が一軒あるきりであった。少々困ったことになったなと考えながら、リムジンバスへ向う。

　２１：４０、リムジンバスに乗車。（２０ＲＭＢ／人）。たくさん服を着てきたから全然寒くないわとＺがはしゃぐ。昨年の湖南旅行では、唇を紫色に変えて、歯をがちがちと鳴らすはめになったＺ。とても寒さに敏感だ。しばらくして、バスが発車。飛行場はよほど郊外に位置するのだろう。周囲に明かりがまったくない。一昨年、夜中に内モンゴルの空港に到着したときよりも、一層暗闇が深いようだ。もっとも、内モンゴルの時は内陸の省とは言え、省都フフホト。こちらは湖北の一小都市に過ぎない。明かりが少ないのも当然かもしれない。

　２２：３５、終点の清江ホテルに到着。疲れ切ったＺ（或いは、テレビが見たいだけか？）は「ほら、このホテルも立派よ」と一生懸命に勧める。私がホテル巡りでウロウロするのではないかと心配なのだろう。
　「今日の宿泊先は『携程旅行網』というホームページで予約してあるって言ってあっただろう」
　「絶対行かなくちゃいけないってわけじゃないでしょ」
　「そうだけど、連絡せずにキャンセルすると、ポイントがマイナスされるんだよ。とにかく、そこでタクシーに乗ろう」

　すぐに、タクシー乗車。１０分ほどで、「宜昌盈嘉酒店」ホテルに到着した。「携程旅行網」のホームページでは４ツ星級ホテルと紹介されていたが実際にはどうだろう。真っ暗なので建物の外観はよくわからない。ロビーは広くないが、内装は新しい。まだ建築してそれほど建っていない様子だ。
　チェックインする前に部屋の下見をさせてもらうと、照明が明るく、設備も整っていることがわかった。地方の四ツ星としては十分なレベルだ。さっそく、チェックインの手続きを始めた。ホームページで予約した時の料金は３１９ＲＭＢ／泊。三泊で予約してあったので、「もっと安くならないの？」とＺが尋ねると、フロントの男性が「『携程旅行網』の割引率は高いので、これ以上は・・・」と柔らかく断ってきた。考えてみると、「携程旅行網」では一泊いくらの料金でしか予約できない。普通、直接フロントで交渉すれば連泊だとさらに安くなるから、長期宿泊では、「携程旅行網」の方が高くついてしまうということもありそうである。
　
　パスポートをフロントの女性に渡すと、スキャナをかけた後、書類の記入を始める。ここでトラブル発生。昨年から居留証の冊子が廃止された。パスポート上に貼られるビザと一緒になり、「外国人居留許可」というものに変更になったのだが、フロントの女性はそのことを知らなかったようだ。「居留証の冊子はないの？」というので、制度の変更があった旨を詳しく説明する。すると、「わかってるわ」と返事するものの、しばらくパスポートをペラペラとめくった後、またもや「居留証の冊子はないの？」との質問を繰り返してくる。私の中国語の問題かと思い、何度か説明し直すが、結果は変わらない。

　そこで、「そもそも、居留証をもっていない外国人もいるのだから、パスポートだけでも宿泊はできるはずだ。私だって、以前からパスポートだけで宿泊しているぞ」と切り口を変えてみた。
　ところが、「でも、居留証がないとパスポートでの宿泊になってしまうわ」とさらに困った様子だ。割引率での内規に引っかかってしまうのだろうか。しかし、「携程旅行網」で申し込む時に、身分証明書としてパスポートを選択してあるから、問題ないはずだ。だが、これ以上何かを言ってもスタッフの混乱を一層煽るだけになりそうなので黙って待つことにした。
　女性スタッフはしばらくウダウダと考えている様子だったが、これ以上客を待たせてはまずいと気づいたらしく、ようやくチェックイン作業を終わらせてくれた。

　部屋に入ると、「この部屋は綺麗ね」とＺは上機嫌。私も、このホテルなら三日間の観光の拠点として十分だと安心した。ところが、夜中の１２：００を過ぎてさあ眠ろうとした時、カラオケの音楽が部屋の周囲から響いてくるのに気づいた。しばらくすれば止むだろうと我慢していたが、１２：３０になっても終わらない。やむなく、フロントに電話。フロントの男性は「申し訳ありません」と謝ってくれたものの、音楽が鳴り終わったのはそれから３０分過ぎた１：００のことであった。チェックインといい、音楽停止までの時間といい、対応が今ひとつだ。頭の中でしばらく文句を言っていたが、疲れに誘われて何時の間にか眠りについていた。

　７：４０、バス・ステーション到着。
　やる気満々のＺがチケット売り場へ突進。「柴埠渓大峡谷」行きのバスについて尋ねた。ところが、Ｚの意気込みに反して、「柴埠渓大峡谷」行きのバスは今日は出ないことが判明した。明日の１０時にならないとバスはないという。しかも、片道４時間もかかるそうだ。
　「じゃあ、明日の１０時のチケットを買いましょう」。勢いをそがれて肩を落としながらもＺが言う。
　「１０時・・・」。
　出発には、遅すぎる時間だ。その上、片道４時間では日帰りは絶対無理。日帰りで行くならば、「せっかく行ったけれど、ケーブルカーもなかったし、冬山でとても登れませんでした」ですむが、一泊二日ではそうはいかない。バスが毎日出ていないのでは、一泊二日が二泊三日となってしまい、最大三日間が無駄になるという最悪のケースも考えられる。
　「Ｚ、これは無理だよ。五峰（「柴埠渓大峡谷」の別名）は、あきらめよう」
　「やだ、絶対に行く」
　「でも、ちょっと無理だよ」
　「やだ」
　粘るＺ。出発数日前の夜、ホームページで「柴埠渓大峡谷」の写真を見せたばかりのときはそれほど関心を見せなかったのに、いつの間にか、今回の旅のメインディシュは「これ！」とばかりに、「柴埠渓大峡谷」に熱を上げている。恐らく、出発日までの間にあちこちに電話をして情報収集に励んでいる間に想いが深くなったのだろう。
　「あそこでもう一回聞いてくる！」
　私と話しても埒があかないと考えたＺは、インフォメーションセンターらしき場所に立っているスタッフのところへすっ飛んでいった。売り場のスタッフがないと言ってる以上、それがひっくり返る可能性はほとんどない。それでも、Ｚの熱意が奇跡を起こすかもしれないと待ってみた。

　「今日はないって～」。頭を垂れて、がっくりした様子でＺが戻ってくる。
　「諦めろって」。
　「明日のチケットを買おうよ」
　「１０時出発で、４時間もかかるんだろ～。無理だよ」
　Ｚは、ふてくされた表情でそっぽを向いた。
　すねられても、どうしようもない。ほとんど何も見ていないうちに、最大三日間もロスするような可能性のあるコースを選ぶわけにいかないからだ。なだめながら、バス・ステーションを出て、タクシーに乗り込んだ。

　「どこに行くの？」とＺが尋ねる。半分喧嘩腰である。
　「東上大道だよ」
　「どうして？」
　「『猇亭』に行くバスがそこから出ているって、ホームページに書いてあったからね」。
　「私は行きたくない」
　「『猇亭』はけっこう見所だぞ」
　「行きたくない」
　（うーん、俺もだんだん腹がたってきた・・・）
　
　８：０５、東上大道で下車。駅前の道である。

　「これからどうするのよ」とＺがしつこく絡んでくる。
　「だから、『猇亭』に行くんだよ」
　「私、行きたくない。五峰に行きたい」
  「だから無理だって」
　「五峰に行かないんだったら、すぐに武漢に行く。『猇亭』になんか行きたくない！」
　（なんつー我ままを・・・）
　「だったら、行かなくていい。ホテルへ戻ってろ」と私が怒鳴った。
　「えっ？」
　「俺一人で『猇亭』に行くから、Ｚはホテルへ戻ってろ」
　「うっ・・・」とＺは言葉に詰まった。二人で駄目なら一人で行くという回答はＺの頭になかったようだ。珍しく目を白黒させている。
　「ほらっ、帰りなよ。俺は行くから」
　「帰らないっ」
　「じゃあ、どうするんだ。『猇亭』に行くのか？」
　Ｚが首をコクリと頷かせる。
　「行くんだな。だったら、もう文句言うなよ」
　「うん」
　「絶対～に文句言うなよ」
　「うん」。わかった、わかったと顔を上下に振る。なぜか機嫌はもう直り始めているようだ。形勢不利とみて、一時撤退を決めたのだろう。

　８：１５、バス乗車。街の中心部を出て、郊外へ向かう。徐々に霧が濃くなっていく。運転手は慣れているようで、速度を落とす様子もなく、車を走らせていく。Ｚはさきほどの機嫌の悪さはどこかに飛んでいってしまったかのようにニコニコ顔だ。うーん、ちょっと不気味・・・。

　３０分ほど過ぎた頃、バスが「猇亭古戦場」と看板を下げた場所を通過。切符売りの女性スタッフに「今のが『猇亭』じゃないの？」と尋ねると、「あれは、『猇亭古戦場』よ。『猇亭』はもっと先よ。『古戦場』で降りるの」と逆に質問された。
  (古戦場？うーん、・・・わからない）
　「『猇亭』だ・・・」と自信なさそうに答える。
　だったら、静かにしてなさいよ。そう言いたげな目でギロリと睨まれ、私は小さくなった。

　９：００、『猇亭』到着。広々としたＴ字路の角に一台だけ三輪バイタクが停車している。
　「『猇亭』ってどこにあるの？」
　「うーん、そこの角を曲がった先にあるんじゃないか」
　二人でトコトコと角まで歩く。観光地はこちら！みたいな看板があることを期待したのだが、何もなし。寂しげな通りが伸びているのみだ。
　「もっと先だね。看板があるのは！」と半信半疑のＺの手を引っ張り元気に進む。
　だが、５メートルほど歩いたところユーターン。
　「どうしたの？」
　「いや、無駄に歩くことになりそーだから」
　「やっぱりー」
　「ちょっと待ってろ。ホームページを印刷したのを見てみるから」
　リュックから、『猇亭』の紹介文を印刷した紙を取り出した。Ｚは私を待たず、角のところに停まっている三輪バイタクのところに駆け寄って行く。運転手から情報を仕入れるためだろう。ヤバイ、Ｚに先を越されるわけにいかない。漢字でいっぱいの文章に急いで目を走らせた・・・。

  あった、あった、「古戦場」の文字が紹介文の中に発見された。顔を上げて、「Ｚ～、やっぱりさっきの『古戦場』で良かったみたいだよ」と大声を上げる。Ｚは車の窓に突っ込んでいた顔を抜き出し、「そーよー。『古戦場』で良かったのよ」と返事をしてきた。早くバイタクに乗りなさいと腕を振って合図をしてきた。

　三輪バイタクに乗って、「古戦場」へ戻っていく（８ＲＭＢ）。外観は普通の乗用車とかわらないぐらい改造されているが、もとがバイクだから、揺れが激しく乗り心地はあまりよくない。足元から風がビュービューと吹き込んできて寒いのも減点。厚着をしているからいいものの、そうでなかったらさぞかし辛いことだろう。

　９：２０、「古戦場」着。さきほどバスで通過したときにも気づいていたのだが、門はかたく閉ざされている。まだ朝早いからかもしれないと淡い期待を抱いてやってきたが、どうやら本日はお休みの様子である。

　この入口の写真からではわからないが、「猇亭古戦場」を紹介したホームページをみると、川岸の絶壁の上に建物があり、最高の風景が楽しめそうな観光地である。中国人向けのホームページでは、どちらかというと建築時の張飛の逸話に重点が置かれているが、日本人が紹介したホームページでは劉備による関羽の弔い合戦の地として扱われていた。中に入れなかったのは返す返すも残念なことであった。

　９：２５、バス乗車（２ＲＭＢ／人）。五峰行きに続く二度目の空振りで、私もショックを隠せない。私同様、Ｚも黙り込んでいるが、表情を見る限りショックを受けているという様子ではない。（ほらっ、五峰に行かせてくれないからよ～）とでも考えているのだろう。時々、口元がニヤリと笑いそうになっているのがわかる。しかし、さきほど私が怒鳴りつけたのがきいているらしく、口に出しては何もいわない。
　「Ｚ、おまえ、ザマーミロとか思ってるだろ？」
　「そんなことないわよ～」と窓へ目をやるＺ。
　「ほんと～か？」
　「そーよ」
　絶対に私を見ようとしない。ザマミロと思っていることに決定。

 　９：４０、バス・ステーションまで戻らず、途中にあった市場らしき場所で下車。
  「どうしてここで降りたの？」とＺが尋ねる。
　「市場があったから。Ｚがお腹が空いている頃だろうと思って」
　「・・・」
　「お腹が空くと、Ｚはうるさいからな」
　「・・・」
　「お腹空いてないの？だったら、バス・ステーションまで戻ろーか」 
　「・・・はやく」
　「ん？」
　「早く、あっち！」と露店を指差すＺ。
　「やっぱり～」
　「○○（私の名前）はうるさいなぁ」
　「わかった、わかった」

　まずは、ラーメンから。中国の一般的なラーメンは日本と違ってあっさり味。ダシもなにもなく、お湯に醤油やラー油を入れただけというのも多い。広東省や沿岸付近では香港、台湾、日本のラーメンの影響を受けて味の濃いものを食べさせるお店もかなりあるが、普通は朝食向けの軽い食べ物として扱われる。
　私が初めて中国式ラーメンを食べたのは、中国人の家に泊めてもらったときである。朝食に、大きなドンブリにいっぱい盛られた麺を出された。ドンブリから溢れるほど麺があるのに、スープはほんの少ししか入っていない。しかも、麺がのびきっていた。ようやくのことで、半分食べきったところで、「もっと食べませんか？」と勧められる。「いえ、けっこうです」と断ったにもかかわらず、「遠慮しないでください」と麺を追加された。のびきった麺を食べるのがこれほど苦痛だとは知らなかった。
　以来、私の頭の中で、中国式ラーメンは、「ダシなし」、「腰なし」というイメージになった。もっとも、全てのラーメンがそうだというわけではなく、深センの出稼ぎ族に人気がある、手打ちの「蘭州ラーメン」の麺などは、それなりに腰があると思う。ただ、これは「蘭州ラーメン」が日本のラーメンに近いというよりも、私が中国生活に慣れて違いが気にならなくなったから、そう感じるだけだろう。私自身も、今では「消化に良い」ものを食べたいときに、（中国式）ラーメンを選ぶようになっている。
　Ｚとはというと、香港経由で大陸に入ってきた九州ラーメンの「味千（アジセン）」（日本では以前は「ミセン」と呼んだらしいが、今ではホームページでもアジセンと書いてある）が大好きである。中国式ラーメンよりも美味しいからというよりも、全く別の食べ物としてとらえているようだ（値段も５倍以上するし・・・）。一時期は深センに行くたびに食べていた（最近は、いささか飽きたと言っている）。

　この露店のラーメンは一杯２ＲＭＢ。市場では人気があるらしく、お客が次々とやってくる。ラーメンを入れる容器は使い捨ての紙カップで、それなりに衛生的だ。よくあるドンブリにビニール袋をかぶせて、洗う手間を省く方式よりずっと良い。しかし、ラーメンを盛っているオヤジがくわえタバコで仕事をしているのがバツ。灰がスープの上に落ちたらどうするんだよ。
　しかし、この程度のことで怯んでいたら、中国では食事する場所がなくなってしまう。きっと、このオヤジも何度も失敗を繰り返して、灰が落ちる間際というものをすでに体得しているに違いない。灰が落ちるなんて考えてもいなさそうな、自信有り気な表情をしているじゃないか。
　迷う私を後に、Ｚはさっさと自分の分だけ注文し始めた。
　「一つちょーだい」　
　「おいおい、俺の分は？」
　「○○（私の名前）も食べるの？」
　「食べるに決まってるだろ」
　「何だか食べたくなさそーだったから」
　（よくわかったな）
　
　注文を受けると、おやじがささっと薬味と調味料をカップに放り込み、おばさんの方へ差し出す。スープを入れるのも、麺を入れるのも、おばさんの仕事。おじさん、相当楽しているよ。あるいは、寒い冬の朝を、妻にだけは暖かく過ごしてもらおうという夫の優しさなのかもしれない。

　ラーメンを受け取ると、私たちは路上の引っ込んだところで、朝食開始。人気店だが、テーブルと椅子がないのだ。対面の中華おでん屋さんは５，６個のテーブルを広げて営業しているのに・・・。ショバ代をけちっているのだろうか。中華おでん屋だったら、日中もずっと営業できるだろうが、中華式ラーメン屋となると、朝しか客がつかないからかもしれない。
　いずれにせよ、このデッカイ紙カップを片手で持ったまま麺をすするのはやっかいだ。対面の中華おでん屋さんを恨めしげにみつめる。でも、私は中華おでんがあまり好きでないから仕方がないか（中国に来たばかりの頃、中華おでんが当たって、数週間熱と頭痛で悩まされたことがトラウマになっているらしい）。

  「おいしいね」とＺが感想をもらす。
　「そうだね」
　やはり腰なしラーメンである。うまくはないが、寒さで体冷えていたので、スープの温かさがありがたい。
　二人とも、瞬く間に平らげる。
　私たち二人は、いろいろ似ている面があるが、食事の速さがほぼ同じというのがいい（どちらかというと、私がスタートダッシュ派、Ｚがラストスパート派）。

　ラーメンを食べ終わると、Ｚはオデン屋へ。私は隣の春巻き屋へと向かう。
　「私、あれ食べる」
　「俺は、あれ」
　短い言葉でわかり合えるというのは実に素晴らしい・・・。相手に合わせようという素振りは欠片ほどもない。私は、前述した理由で、私は中国式おでんが好きでないし、Ｚは油が強いものが好きでないので春巻きが駄目なのだ（中国の屋台の春巻きはギトギトタイプが多い）。

　ここの屋台の春巻きも例に漏れず、ギトギトタイプ。食べる前に尋ねると、１個０．６ＲＭＢだったが、小銭が足りない。０．５ＲＭＢの札を手にもったまま財布を探っていると、１個０．５ＲＭＢでいいということになった。親切なのか、もともとボッテいたのか、疑問に思いながら、０．５ＲＭＢと交換に春巻きを一個受け取った。
　私は日本にいる時から春巻きが大好きだった。だからと言って、中国の露店のギトギト春巻きが好きなわけではない。ただ、幸いにも、春巻きで痛い目に遭ったことがないので、慣性の法則というか、そんな感じで春巻きを見るとついつい買ってしまうのだ。（先に述べたオデンとチャーハンでは、同じように日本で大好物だったのにもかかわらず、中国に来てからパクパクと食べて、体の調子を大きく崩したため、その慣性の法則が崩れた）。　

　ギトギト春巻きを平らげた頃、同じくおでんを食べ終わったＺがこちらにやってきた。
　「おいしかった？」と尋ねてくる。
　「不味かった」
　「やっぱり～」
　「いや、春巻きは美味しい、不味いではなく、（・・・話が長くなるから止めた）」

　露店を離れて、市場を巡る。しばらくぶらぶらするが特に目新しいものはない。

　市場を抜けて、反対側の通りに出てみると、焼餅売りの露店がいくつかあった（日本の焼餅とは違って、小麦粉ベースで作ったもの）。これまで、他の地方で見た事あるマンマルの円形のものではなく、細長い楕円形で作られている。ドラム缶の内側にドラム間の半分ぐらいの大きさの筒状の鉄板を置き、間にコンクリート（？）を詰めて作られているようだ。内側の鉄板に小麦粉を練ったものを貼り付け、焼き終わったら、上部に置いておくという仕組みだ。なるほど、これなら、あまり場所をとらずに商売ができる。その上、焼餅の保温もできそうだ。頭がいいなぁ。

  一つ買って、ぱくつきながら、真っ直ぐ歩いていく。
　「これから、どうするの？」と振り返ってＺが尋ねる。
　「そうだなぁ。隣の『当陽』（市）にでも行こうか。あそこは観光地がたくさんあるみたいだし・・・」
　「どうやって、『当陽』まで行くのよ」
　「バス・ステーションからバスで行くんだよ」
　「だったら、さっさと行くわよ」
　「そんなに急ぐなよ。まだ時間はたっぷりあるし・・・」
　「今行くの！」
　「あれだろ、『五峰』に行けなかったもんで、さっさとここの観光を終わらせて、『武漢』に行こうとか考えているだろ」
　「○○（私の名前）、うるさい」
　「やっぱりな・・・。あれっ？」
　こちらに向かって怒鳴ったＺの後ろから、中型バスがゆっくりとやってくる。
　「Ｚ、ほらっ、ちょうど『当陽』行きのバスだよ」
　ちゃんと、「当陽」行きのバスはあるだろ。軽い気持ちで言ったのだが、Ｚの反応は違った。振り返って、バスを確認したＺは、すぐに言った。
　「ほんとね。それじゃ、行きましょう！」
　バスに向かって駆け出していく。
　（えっ、えっ～？このバスに乗っていくのか）
　「ちょっと、待てよ。『当陽』に行く途中かどうか、まだわからないだろ」
　すでに三メートルほど引き離されている。ダッシュでＺの後を追った。
　
　私がバスの後尾にたどり着いた頃、Ｚはすでにバスに乗り込み背中が見えるだけとなっていた。追いかける足を緩めようとすると、Ｚがドアから顔を出して、叫んだ。
　「○○（私の名前）！『当陽』へ行くって」
　どうやら、さっきの私の声が聞こえていたようだ。
　「はやく、はやく出発しちゃうわよ」
　「わかった、わかった（運転手か、おまえは）」
　私がバスに乗り込むと、Ｚはすでに席についていた。
　席といっても、通路の両脇にある正規の座席ではなく、座席と座席の間に（薄い布で覆ってある）板を通しただけの、手製補助席である。どうやって、板を止めてあるのだろうと目を凝らしてみると、座席の脇にコの字の空いた部分を上に向けた形に細い木の棒が打ち込んである（反対側の座席も同じようになっている）。この支えに板を置いて、座席と座席の間を渡してあるのだ。

　Ｚがはやく座りなさいよと手で促すので、恐る恐る腰を下ろす。こんな薄い板で私の体重が支えきれるか心配だ。それに、背もたれがないので加速されたら、後ろに転げそうだ。まぁ、後ろはＺだからいいか。
　それにしても、こんな補助席に座るのは初めてだ。１０年近く前、貴州にいた頃は、ほとんどのバスの通路に補助席代わりの丸い腰掛けがおいてあった。正規の座席がいっぱいだとそれに座らされたものだが、深センではさすがに腰掛けの置いてあるバスは見かけない。最近では、一昨年、内モンゴル省に旅行に行ったときに座ったことがあるぐらいだ。内陸に行くと、規制が甘いから、椅子を置いたりすることが許されるのだろうが、湖北では改良がされて、手製の補助席となっているわけだ。さきほど食べた細長い焼餅といい、湖北人というのは器用な人が多いのだろうか？そう言えば、以前に私の部門にいた湖北人スタッフも器用になんでもこなした。（もっともその器用さが祟って、私のデジカメが駄目になったが・・・）。

　「当陽」までは、１人２０ＲＭＢ。何時間かかるかわからないのに、何も聞かずに乗り込みやがって・・・とＺをなじると、Ｚは素早くチケット売りの男に尋ね、「１時間ぐらいだってよ」と涼しい顔で答えた。（そーゆー問題ではない。慌てて乗ると、必要な情報を確認できなくなるから、気をつけろ）と言いたかったが、多分無意味なのでやめた。きっと、駄目だと思ったら降りればいいのよ、といった回答が返ってくるのが落ちだろうからだ。恐らく、Ｚが育ったような内陸では、バスの行き先や目的地までの到達時間がどうのこうのよりも、まず通りがかったバスに乗り込めるかどうかの方がはるかに重要だったのだろう。「バスを見たら、ダッシュ！」。これがＺの基本となっているのに違いない。

　「当陽」までの道のりは、全て新しい舗装道路で、手製の補助席だったにもかかわらず、比較的快適に過ごすことができた。（たまにうつらうつらと眠ってしまい、後方に倒れこみそうになり、慌てたＺが懸命に押し戻すというシーンが何度かあった）。

　１１：１０、「当陽」バス・ステーション到着。バスを降りると、バクチクがはじけているのが聞こえた。ものすごく大きな音を出しているので、周囲を見回してみるが、近くでやっている様子はない。よほど大量のバクチクを鳴らしているのだろう。

　バス・ステーションの表に回ってみる。バクチクの音とは裏腹に、通りのお店のシャッターは全て閉じていた。完全休日といった感じだ。十数メートルほど通りに沿って歩いてみたが、見渡す限り同じ光景が続いていそうな雰囲気だ。ユーターンして、バス・ステーションの前に戻った。

　ちょうどタクシーが一台停まっていたので、乗り込んだ。「『玉泉寺』までいくら？」と気軽に尋ねると、「５０ＲＭＢ！」と運転手がずるそうに笑って答えた。高すぎる。インターネットで調べた限りでは、当陽からは１５ｋｍぐらいのはずだ。都会ならわかるが、こんな田舎で５０ＲＭＢとはボッタクリにもほどがある。「じゃあ、乗らない！」とＺと合唱するように声を出して下車した。運転手は、「いくらなら、乗るんだ？」と追いすがるように呼びかけてきたが、無視してその場を離れる。

　しかし、バス・ステーションに停まっているタクシーはその一台限り、どうしたものかなと周囲を見回すと、あった、あった、三輪バイタク。今朝、宜昌で乗車したバイタクと同型だ。尋ねると、「玉泉寺」まで２０ＲＭＢだという。やった！とばかり、喜び勇んで乗車した。春節のことである。この三輪バイタクもボッタクリかもしれないが、５０ＲＭＢのタクシーよりはずっといい。

　出発！ガタゴト道をスピードを上げて走る三輪バイタク。外観は三輪自動車そっくりだが、しょせんはバイタクである。クッションが全くなく、油断すると頭を天井にぶつけそうになる。しかも、目的地までなかなかつかない。「けっこう揺れるなぁ」と私が弱音を吐くと、Ｚが「でも、５０ＲＭＢのタクシーよりずっといいでしょ」と決めつける。まぁ、それもそうか。

　１１：４０、玉泉寺着。砂利が敷き詰められた運動場ぐらいの広さの駐車場の奥に、大門と思われる楼閣がデンと建っている。周囲は駐車場の左脇に安食堂が数件軒を連ねているだけで何もない。（この玉泉寺には、数々の名僧が滞在し、かつては繁栄を極めた時期もあったようであるが、今は訪れる人もほとんどいないようだ。インターネットで調べると、「世界で三番目の仏舎利（釈迦の骨）が発見された寺」という情報が出てきたが、真偽のほどは不明である。また、三国志の関羽が初めて亡霊となって現れた場所（？）としても有名らしい）。

　大門を抜けたら、すぐにお寺の建物が見えると思いきや、影形もない。広い敷地にまっすぐと道が伸びているだけだ。目を凝らすと、遠くの方に門のようなものが見える。普通、これだけ大きなお寺だと、途中に様々な建物があるものなのだが、両脇には樹木が植えてあるだけだ。Ｚは露骨につまらなさそうな顔をしている。
　「まぁ、普段は騒々しい深センで暮らしているんだから、たまにはこういうのもいいだろ」と手を引っ張って歩き始めた。
　「それもそうね」としぶしぶついてくるＺ。
　一人で旅行していた頃は、こうした何もないお寺の中を黙々と歩き回ることもよくあった。話相手もなしに寺の中を彷徨っていると、時にわけもなく途方にくれた気分になったが、今はＺがいるのでそうした気持ちを味わうこともない。うるさい奴だが、連れがいるというのはいいものだ。

　「空気が澄んでいていいだろ！」
　「そぉーねぇ。でも、ちょっとつまらない」
　どうでもいいような会話を交わしながら、テクテクと歩いていく。しかし、広い。
　こんなに広くては手入れも大変だろうにと、余計な心配をしたくなる。

 ようやくメインの建物が見えてきそうだというとき、道案内のプレートが現れ、左の脇道に入ると「ナントカ観音像」があると教えてくれた。観音様ね・・・。あまり興味がないが、もともと何もなさそうなお寺である。わずかな可能性にかけて立ち寄ってみることにした。舗装のされていない細い山道を少しあがったところに観音像はあった。真っ白で、造ったばかりの頃は綺麗だったのだろうが、今や周辺が草ぼうぼうで手入れもされておらず、すっかり忘れ去られた存在のようだった。年末に予算があまったからチョコチョコッと建てたという感じの観音様だ。でも、一応手を合わせて頭を下げておく。Ｚは横で、「こりゃ、いくら何でもご利益なさそう～」という顔をして突っ立ったままだ。立派なお寺に行った時は、額を床にこすりつけるようにして頭を下げるくせに現金な奴め。

　観音様の前を通り過ぎて、少し上のところに陸橋がある。私がやめとけと言うにも関わらず、Ｚは「渡りたい、渡りたい」と聞かない。ところが、陸橋のたもとまでたどり着くと、通行禁止の張り出しとともに、橋の入口がコンクリートで封鎖されているのがわかった。Ｚがガクッと肩を落とす。横から陸橋の上部を見てみると、管道らしきものが見える。きっと、以前は水道管かガス管でも走っていたのだろう。ともあれ、橋を渡るというＺの野望は無事阻止された。

　細い山道を下って、メイン道路へ戻る。ようやく玉泉寺の本門に到着だ。この門をくぐるとすぐに小さな細い塔がある（インターネット上の紹介によると、北宋時代に建てられたもので、中国でもっとも高く、最も重い鉄塔だとのことだ。本当だろうか）。ガイドブックの写真で見たときは、登れるのか？と思ったが、残念ながらそのような大きさはない。あくまで象徴としての塔のようだ。

  塔の横を抜けると、その先に露店が数軒ある。子供向けの木製の玩具を売っているようだ。何か面白いものはないかと眺めたが、興味をひかれるものはない。そこから小さな橋を渡ると、ようやく、玉泉寺の本堂だ。

　門をくぐって中に入ると、中庭に小さな池があり、その上を国旗のような旗を紐に連ねて走らせ、飾り立ててある。お寺に旗という感覚は理解しかねるが、よく理解できないことは中国にはよくあるので深く考えないことにし、何か珍しいものはないかと庭内に目を走らせた。

  すると、あった、あった。お堂の横に早く叩いてくれとばかりに鐘がぶるさがっている。そばに寄ってみると、３ＲＭＢで３回叩けると書いてある。たいしたイベントではないが、何もないよりは良い。横にあった賽銭箱（？）にお金を入れて、ゴーン、ゴーン、ゴーンと鐘をついた。
　「Ｚもやるか？」
　「やらない」
　「そう。あれはやらないの、あれっ」
　「何よ？｣
　「こっち、こっち」とＺを連れて行く。

　お堂のところまで一緒に歩いて行くと、私は仏像の前に置いてある皮で作った二つの細長い座布団のようなものを指差す。中国の人は、仏様に祈るとき、手前の座布団に膝を下ろし、奥の座布団に向かってぶつけるようにして頭を下げるのだ。これを三回繰り返すのが一般的だ。
　「頭下げなくていいの？」
　私は手首をクイクイと折り曲げて見せた。
　Ｚは首をかしげて考えていたが、ようやく私の言っている意味がわかったらしく、顔をしかめて言った。
　「やらない」
　「どーして」
　「○○（私の名前）、また笑うでしょ」
　「何言ってるんだ。笑うわけないだろ」
　やばい、読まれた。
　「絶対に笑うわ！」
　「笑わない、笑わない」
　「絶対、やらない」
　「あっ～、いいのかな。参拝客のたくさんいる、豪華な建物のお寺のときは一生懸命頭を下げる癖に、こういう見栄えのしないお寺の時は頭下げないんだ。そーいうのは、どうかな～？」
　「○○（私の名前）はうるさいなぁ」
　「神様、いや、仏様はきっとＺの行いを見守っていると思うぞ」
　「・・・やるわよ」
　「えっ？」
　「やるっていってるでしょ」
　「そう・・・（ニマッ）」
　まんまと私の策にはまったＺであった。覚悟を決めたＺは、仏像の前でコメツキバッタのように頭を下げ始めた。すぐそばに立っているお坊さんが、お前はやらないのか？とこちを睨む。私は慌てて目を逸らした。

　「ホラッ、ちゃんとやったわよ」
　戻ってきたＺは文句あるの？と言った調子で宣言する。
　「Ｚ、それは違うよ。俺のために頭下げているわけじゃないんだから」
　「・・・」
　「あくまで、Ｚが仏様に敬意を示すためにやっているんだろ？」
　「・・・○○（私の名前）は、いつも私のことをイジメルんだから」
　プンプンと怒って、Ｚは出口に向う。
　「おい、待てよ。そんなに早く歩くなよ」
　私は慌ててＺを追いかけた。　
　
  １２：３５、到着した駐車場のところに戻った。食堂のそばに車が停まっていたのでそばに寄ってみるが、運転手がいない。食堂で食事でもしているのだろう。駐車場にある車はこれ一台だけのようだし、さてどうしよう。ぼぉーとここで突っ立っているのも情けない。いっそのこと、ここで食事を済ませるか。しかし、私たちが食事をしている間に運転手が出て行ってしまったら元も子もない。
　仕方がない。来る時に乗車してきた三輪バイタクを呼ぶか・・・。下車するときに万一のことを考えて電話番号を聞いておいたのだ。いつでも電話してくれと言っていたしな。あの揺れを考えると憂鬱になるが、最早選択の余地はなさそうだ。ポケットから携帯電話を取り出した。
　
 　ガラガラッ。そこで食堂のドアが開き、楊枝で歯の隙間を突っつきながら男が出てきた。右手をあげてこちらに合図をする。
　「行くのか？」と尋ねると、手首を曲げて同意を示してきた。
　「長坂坡までいくら？」
　「２０ＲＭＢだ」
　うーん、まぁ、妥当な金額だろう。当陽バス・ステーションからここまで来るのが２０ＲＭＢ。「長坂坡」は当陽バス・ステーションとここの間ぐらいにあるはずだから、１５ＲＭＢというところだろうが、さきほどは三輪バイタクなのに対し、今度はボロとは言え、普通の乗用車だから若干調整が入って２０ＲＭＢでちょうどいい。でも、少し値切ってみるとしようか。
　「高い。１５ＲＭＢでどう？駄目なら、電話で別の車を呼ぶよ」と手にある携帯電話を振ってみせる。
　男は不承不承ながら同意を示し、乗れ！と合図をした。

　車がスタートすると、運転手がごね出した。「やっぱり２０ＲＭＢにしてくれ」と言う。１５ＲＭＢでは安すぎたと思い始めたらしい。きっと、春節だということを忘れていて、いまさらながら思い出したのだろう。私も若干値切りすぎたかなと思う。だが、一度決めたことをひっくり返すのは好ましくない。中国ではこのように後から値上げしようと交渉（ゴネる？）をしかけてくる運転手が多いので、妥協する習慣をつけてしまうと自分のためにならない。そこで、「乗る前に料金を決めたんだから、ぐだぐだ言うなよ。お互いに不愉快な思いをするだろ。もし行きたくないんなら、ここで降ろしてくれ。別の車を呼ぶから」と言い切った。昼間だからできる強気の発言だ。これが夜中だったら、降ろされてはかなわないからここまで強くは言えない。Ｚも「そうよ。そうよ。最初に決めたんだから、それで行くべきよ」と声を上げる。私たちの勢いに押されて、不利を悟ったらしく、運転手は口を尖らせながらも黙り込んだ。

　運転手との戦いに勝利すると、「今度はどこに行くの？」とＺが尋ねてきた。
　「『長坂坡』だよ。さっき言っただろ」
　「それって何？」
　「（俺もよく知らないけど、）確か、趙雲が劉備の子供を助けた場所だよ」
　「ふーん」
　つまらなそうな顔をして聞いていたが、やにわ顔を輝かせたかと思うと、運転手に話し掛けた。
　「ねぇ、『当陽』で面白い場所ってどこ？」
　「あんたたちは、どこに行ったことがあるんだ？」
　「さっきの玉泉寺が始めてよ」
　「それなら、『百宝寨』がいいよ」
　「それっ、近くなの？」
　「近いよ。行くのか」
　Ｚは私をすぐさま振り返って、「いいでしょ」と同意を求めてきた。
　
　「待てよ。先に『長坂坡』に行ってからにしなよ」
　ここで行き先を変更されたら、乗車前に交渉した料金が全く無意味になる。
　「『長坂坡』に行ってからでいい？」
　Ｚは私の質問を単なる順番の問題だと捉え、そのまま運転手にぶつける。
　「いや、友達を待たせていて時間があまりないんだ。先に『百宝寨』へ行って、それから『長坂坡』まで送るから、それでいいだろ」
　Ｚがまた、どう？という顔をして私を振り返る。

　「いくらなんだよ」
　仕方なしに応じる。
　「７０ＲＭＢだな」
　「それは、ここから『百宝寨』までの料金なの？それとも、『長坂坡』から？」
　「『長坂坡』からだよ」
　「『長坂坡』からだって」
 　Ｚまで一緒になって答える。
　
　「『百宝寨』は『長坂坡』の先にあるの？それとも途中にあるの」と重ねて質問をすると、「『長坂坡』よりもずっと先だ」との答えが返ってきた。

　「じゃあ、ここから『百宝寨』まで行って、『長坂坡』まで帰ってくると、いくらになるんだ？さっきの１５ＲＭＢも含めてだけど」
　運転手はしばらく迷って、「９０ＲＭＢ」だと答えてきた。
　Ｚは念を押すように、「さっきの１５ＲＭＢも含めてだよね」と繰り返す。運転手が頷くと、「含んでいるって」とこちらに同意を求める。

 　うーん、話がややこしくなってきた。だから、一旦、『長坂坡』で降りておいたほうがいいんだと考えたが、今更そういうわけにもいかない。「わかった。それでいいよ」と手を振ってＯＫを出してしまう。「じゃあ、『百宝寨』まで行ってね」とＺは喜んで、運転手に伝える。
　だが、そこでハタと思い出した。さっき「長坂坡」から「百宝寨」まで往復で７０ＲＭＢって言っていなかったか？それだったら、ここから「長坂坡」までの１５ＲＭＢを足しても、８５ＲＭＢにしかならないんじゃないか。だが、時すでに遅し。今更、もう一度５ＲＭＢを値切るわけにもいかない。だいたい、「百宝寨」、「百宝寨」って、どんな観光地なんだ？諦めて、窓の外に目をやった。

　１２：５０、「長坂坡」を通過。運転手が、「ここに戻ってくれば、いいんだよな」と確認をする。

　「百宝寨」への道のりは意外に長い。
　Ｚが「『百宝寨』って何があるの？」と質問をした。
　「石の洞窟がたくさんあるんだよ。昔は人がそこに住んでいたらしい」と答える運転手。
　「他には？」
　「『百宝寨』には川があって、『小桂林』とも呼ばれているんだ」
　（呼んでいるのは地元の人だけだろう）と心の中で突っ込む。
　「入場料とかはいらないの？」と私が尋ねる。
　「いるよ」
　（えっ、この上入場料がいるのか？）
　「普段は、途中にある門のところに人がいて、５０ＲＭＢ払わなければ、いけないんだ。でも、今は春節だから、多分人はいないよ」
　そうか、助かった。でも、普段入場料がいるということは、それなりの観光地なのだろうか。ちょっとは期待できるかな？

　１３：２０、「百宝寨」到着。
   川沿いの土地に砂利を撒いて、駐車場にしてある場所に停車。
　下車してみる。すぐそばに大きな水車があるきりで、楽しめそうなものは何もない。観光客どころか、スタッフすらいない。春節だから、当然と言えば当然だ。でも、こんなところで何をしろというのだろうか。
　「１時間ぐらいしたら戻らなきゃいけないから、頼むよ」
　自分の都合を言い立てる運転手。
　「それはいいんだけど、ここ何もないよ。川に船があるけど、スタッフが誰もいないし、俺たちは何をやって時間を過ごしたらいいんだい？」
　運転手はしばらく躊躇していたが、（このままではお金がもらえないのでは？）とでも思ったのだろう。「もう一度乗れ！ここの農家の人に頼んでみるから」と言ってきた。

　再び乗車して連れて行かれたのは、川岸から数十メートルほど奥に引っ込んだところにある農家であった。広い敷地に、レンガが剥き出しになった平屋の建物が長く広がっている。車から一番近い場所が住居になっていて、残りは倉庫や家畜小屋になっているようだ。
　運転手は下車をすると、大声で声をかけながら、住居のドアのない入口の中にズカズカと入り込んでいった。どうやら、顔見知りのようだ。きっと頻繁に客を連れて、この「百宝寨」にやってきているのだろう。

　しばらくすると、運転手は、この家の主人と思われる男と一緒に出てきた。主人は携帯電話で誰かと話している。私たちも車を降りて、運転手に様子を聞く。
　「春節だから、家で休んでいるらしいんだよ。船漕ぐ人を電話で呼んでくれているんだ。しばらくしたら来ると思うよ」とのこと。
　春節で休んでいるところをわざわざ来るのか。ちょっと申し訳ないような・・・。でも、彼らの稼げるから嬉しいのだろうか。しかし、料金が心配だ。
　「で、いくらになるんだい？」
　「うーん、わからない。彼らが来たら、聞いてよ」
　（おいおい、料金交渉しないで呼んだのかよ）
　仕方ないので、脇に建っている家畜小屋を覗いたりしながら漕ぎ手の到着を待つ。

　十数分ほど経って、真っ黒に顔を日焼けさせた体格の良いおばさんがやってきた。どうやら、このオバサンが漕ぎ手のようである。運転手の合図で私たちは車に乗り込み川岸まで行って、オバサンの到着を待つことになった。五分ぐらいで、オバサンが椅子二つ担いで現れた。椅子をどうするのかと見ていたら、川岸につけてある小さな鉄船の上に並べて置いている。どうやら、椅子は私たちの座席になるようだ。

　準備ができると、オバサンは私たちに船に乗るように合図した。私たちは両手をつないで、順番に舳先から乗り込んだ。私たちが椅子にきちんと座るのを確認すると、オバサンは二本のオールを力強くこぎ始める。

　「乗船代、まだ決めてなかったよね。いくら？」と私が尋ねる。
　「いくらなら、いいんだい？」とオバサンは逆に聞き返してきた。
　「もちろん、無料が一番なんだけど、そうもいかないだろ。いくらなの？」
　「５０ＲＭＢよ」
　「もっと安くしてよ」とＺが粘る。
　「春節だからね。これ以上は安くならないわよ」
　結局、オバサンの押し勝ち。５０ＲＭＢで決まった。二人で５０ＲＭＢだから、決して高いとは言えないだろうけれど、この辺りの物価を考えるとどうなのかな？と思ってしまう。

　運賃が決まって安心したのか、ギーコ、ギーコとオールを漕ぐのに集中し出すオバサン。今まで、川下りやら川上りやらを楽しんできたが、（客船のような大きな船は別にして）ゴムボートや竹の筏、木の船はあったが、このような鉄の小船は初めてだ。鉄の船というのはどうも味気ない。桂林の筏舟は良かったなと思い出す。
　そもそも、こんな鉄の船では、漕ぐほうも大変だろうにと改めてオールを漕いでいるオバサンを振り返ってみる。おおっ、椅子を抱えていたときは背を曲げて小さく見えていたが、オールをつかんで両腕を広げている姿は、まるで鷲のようだ。見事な逆三角形の体型となっている。顔がいかついのですごい迫力だ。船を漕ぐのも全然大変そうに見えない。心配なし。景色をのんびり眺めるとしよう。

　しかし、・・・。
　「この『百宝寨』って『小桂林』と呼ばれているんだって？」
　我慢できずに、オバサンに尋ねる。
　「そうよ～」と普通に答えが返ってくる。
　うーん、でも、川沿いに見えるのが丘のように低い山ばかりなんだけど・・・。桂林がどうのこうのとは言わないから、山がもうちょっと高くないと・・・。と言っても、景色を変えるわけにもいかないか。そもそも、いつから「小桂林」と呼ばれているんだろう？

　川をどんどん上っていくと、小さな島が見えてきた。運転手が言っていた通り、洞窟がたくさんある。中に入れるのだろうか。入った途端崩れたりしないだろうな。

  鉄船が小島に接岸した。地面から数メートルの高さのところにたくさんの洞窟が見える。数箇所に鉄の階段が据え付けられており、洞窟まで上がれるようになっている。Ｚが、「私、先に行くわ！」とタッタと階段を上り始めたので、私も続いた。

  洞窟の穴は、（見学できる範囲は）中でつながっていて、数家族の人間が住むのに十分な広さである。ただ、自然あるいは人間が手やのみで掘ったにしては、洞窟の穴も部屋の形もやけに角張っている気がした。内部が岩であることは間違いないが、どれも機械で削ったかのように平らなのである。
　あるいは、歴史的な洞窟がもともとあって、それを近代になって手を加えたものなのかもしれない。これらの洞窟ができた歴史的な経緯は明らかになっておらず、戦国時代の楚の思想家である「鬼谷子」と呼ばれた人物が弟子とともに掘ったとも、三国志の関羽が荊州を撤退して蜀に入るときに掘らせて軍の駐屯地にさせたとも言われているらしい（かなり怪しげな伝説である）。

　洞窟の穴は左右に連なっているだけではなく、上下にも行き来することができ立体的なつくりとなっている。迷路のような洞窟の中を、私とＺは隅々まで歩き回った。部屋の高さも十分にあり、ほとんどの場所ではかがむ必要もない。川に囲まれた小さな島の中でもあるし、夏は涼しくて、住みやすいのではないだろうかと思われた。

  洞窟を出て、再び船に乗りもとの岸に戻る。

　岸に着くと、農家のおじさんが腕組みをして、私たちを待ち構えていた。Ｚが二人分の船代５０ＲＭＢを渡そうとするが、手を伸ばさない。「おまえら、入場料を払っていないだろう」と文句をいってきた。そばで、運転手がばつの悪そうな顔をして突っ立っている。
　ここで入場料を払っても、「百宝寨」の運営者に渡るとは思えない。農家のおじさんの懐に入るだけのことだろう。ましてや、ここでは船遊びしかしていない。入場料５０ＲＭＢ／人を払うのだったら、もうちょっと辺りを歩いたりしないと割に合わない（もっとも大して楽しめる場所はなさそうだが・・・）。運転手のおじさんも、私たちが長居をしては別の約束に間に合わなくなるし、かといってこれ以上農家のおじさんの気を損ねるわけにもいかないという様子で、事態の推移を見守るのみ。
　幸いというか、船代を渡し行ったのはＺであった。船代を受け取ろうとしないおじさんに対して、「どっちにしろ、私たちは船代の５０ＲＭＢしか払うつもりないわ！」と啖呵を切った。「いらないんなら、このまま帰るけど？」と重ねて言われて、おじさんはしぶしぶ手を出してお金を受け取った。Ｚの勝利である。

　１４：３０、車に乗り込んで、「長坂坡」へ向かう。
　「長坂坡」と言えば、三国志の趙雲が曹操軍と戦って、劉備の息子を取り返した逸話のある場所である。建築物ではなく、戦の場所なので、観るべきものもないとおもわれるが、なんと言っても偉大な蜀の将軍が活躍した場所である。その場の空気だけでも吸ってみたいと思うのは私だけではないだろう。

   １５：００、「長坂坡」着。道の真中に馬に乗った「趙雲」の銅像が立てられている。「ほらっ、これが『趙雲』だよ！」と私が指で示すと、Ｚが「どうしてわかるのよ～」と疑いの声を上げる。（どうしってっていわれてもな～）と銅像が立っている土台の周囲を回って「趙雲」の名前でも書いてないかと探してみる。おっ、あった、あった。土台の正面に趙雲の名前を彫ったプレートがはめ込まれている。「Ｚ～！あったぞ・・」と知らせようとすると、「わかったわ。もういいわ」と冷たい回答が戻ってきた。「なんでわかったんだ？」と尋ねると、「子供を抱いているのが見えたから」とのこと。（子供？）。再び趙雲の銅像を見上げるが、よくわからない。「どこに子供がいるんだ？」。「こっちよ」とＺが指を指す。「（う～ん・・・）おっ、確かにいるな」。真っ黒な銅像で、子供と一体化していたために気づかなかったが、確かに子供を抱いている。あれが劉備の息子ということか。それにしても、Ｚの奴、いつもながら目だけはいいなぁ。

  他に「長坂坡」に関連のあるものはないかと辺りを見回すと、「長坂坡」のプレートをつけた門があるのが見えた。中に祠らしきものがある。門の中に足を踏み入れようとすると、門のそばの椅子に座っていたおじさんが、「チケットを買わなきゃだめだよ」と声をかけてきた。「いくら？」と聞くと、「１０ＲＭＢ」だという。うーん、高くはないが、祠だけしかないようだしなぁ。だいたい、このおじさん、正規のチケット売りなのか？勝手に門の前に居座っているだけじゃないのだろうか。そんな疑問が先に立ち、結局中には入らなかった。

  さあ、次は「関陵」だ。だが、小銭を使い切ってしまっていて、１００ＲＭＢ札しかない。「『関陵』に行きたいんだ。１００ＲＭＢ札しかないんだけど、お釣りある？」とバイタクの運ちゃんに持ちかけるが、「ない」と首を横に振られて終わり。その辺でジュースでも買って小銭をつくるしかないか。別のバイタクでもう一度だけトライ。運転手は一瞬顔をしかめた後、「あるよ」と答えた。１００ＲＭＢ札を受ける取ると、そばの小売店で両替をして、運賃を引いて残金をくれた。運転手、Ｚ、私とで三人乗りで出発。

　１５：１０、「関陵」に到着。門の脇にあるチケット売り場で、１６ＲＭＢ／人を支払う。だが、入ってよいと合図をするばかりで、チケットを寄越さない。「チケットをくれ」と言うと、嫌そうな顔をしながら、机の引出しを開けチケットの束を取り出した。しぶしぶと２枚だけちぎりこちらに渡す。

　「チケットをくれと言わなかったら、あのお金、あの人の懐に入るんだろうねぇ」と文句を言いながら、門の中へ入る。

　関羽の胴体が納められているという有名な場所だが、きちんと整備がされておらず、建物も色あせている。１０ＲＭＢを支払ってお線香をあげるＺ。それから、おみくじをひく。ニコニコしながら、おみくじを読んでいる。「どうだった？」と尋ねると、「中上」だという。よくわからないが、まぁまぁというところか。「何て書いてあったの？」と聞くと、「結婚するには今年がいいそうよ」だそうだ。・・・。何で関羽にそんなことがわかるんだ？

　１５：３０、「関陵」見学を終えて、門の外へ出る。さて、バス停もないしタクシーが来る様子もない。どうやって帰ろうか。だが、心配するほどのことはなく、数分でバスがやってきた。１ＲＭＢ／人でバスに乗車。さきほどの「長坂坡」のところまで戻る。

　「長坂坡」のところで下車すると、ちょうど客集めをしていた「宜昌」行きのバスを発見。さっそくＺが料金交渉。来るときと全く同じ型のバスだが、なぜか２５ＲＭＢから下がらない（来るときは２０ＲＭＢ）。不承不承引き下がったが、思うと通りにならず不機嫌になるＺ。「来るときは、バス･ステーションから結構離れた場所から乗ったからじゃないのか」と慰めてみるが、「そんなの関係ないわよ」と不服そうな表情をするばかりであった。

　１６：５０、「宜昌」着。「五峰（柴埠渓大峡谷）」行きをあきらめきれないZは、チケット売り場へ行き、「五峰（柴埠渓大峡谷）」行きのバスをチェック。だが、やはり１０時発のバスしかない。私が首を横に振ると、「うーん、行きたいなぁ」と粘る。しかし、登れるか、登れないかわからない山のために、二日を潰すというリスクはおかせない。せめて、ロープウェイがあることがはっきりしていればいいが、そんな情報もない。駄目なものは駄目。諦めきれないでいるＺをなだめながらバス・ステーションを出た。

   １７：３０、春節の影響で、お店が片っ端から閉まっており、夕食が食べられる場所が見つからない。しかし、通りをずっと歩いていったところに小奇麗なビジネスホテルがあり、その一階でレストランがオープンしていた。「どうする？他も探してみるか」という私の問いかけを無視して、Ｚはぐんぐんと店内に入っていった。絶対にここで食べるわ、という様子だ。幸い、ホテルの外観と同様レストランの内側も綺麗な感じだ。インターネットのホテル紹介では、このビジネスホテルは湖北各地にチェーン網を広げているようなことが書かれていた。まず問題はないだろう。Ｚに続いて店内に入る。

　席に着き、ウェイターがやってくると、Ｚが矢継ぎ早に注文を出した。「俺にも注文させろよ」と文句をいうと、「わかったわよ」としぶしぶメニューをこちらに渡す。私が「＜月昔＞肉」炒めの料理を注文すると、今度は「それは駄目！」とやめさせようとするので、「お前も好きなものを注文したんだから、俺だって注文していいだろう」と言って押し切った。すると、むくれてこちらをみる。どうやら、「五峰」に行けないことになったので、八つ当たりモードに入っているようだ。しかし、ここで下手に出ては、旅行中の主導権が握れない。少なくとも旅行中は、私が常に最終決定権を握っているのだということをはっきりさせておかなければ駄目なのだ。「不満があるのか？」と反問すると、「ないわよ」とふくれ面で答えた。

　幸いにも、最初に来たのがＺの大好物である鴨の燻製。途端にＺの顔が明るくなる。（良かった、機嫌が直った）と私はほっとする。なんとか楽しい食事ができそうだ。

　１８：３０、食事終了。ホテルへ戻る。今日は、バイタクやらバスやら乗り物にたくさん乗ったし、よく歩きもした。Ｚの表情からも濃い疲労が読み取れる。疲れた、疲れたと二人でエレベータの中でつぶやく。足元をよろめかせて、ようやく部屋の前に到着。「早くドアを開けてよ」とＺが急かす。私はのろのろと財布からカードを取り出し、ノブのすぐそばにあるカードリーダに差し込んだ。米粒ほどの小さなランプが赤く数回点滅し、青色に変わるはずであった。しかし、変わらない。裏表を間違えたのか？抜き出して確認するが、向きは合っている。Ｚが「私がやるわ！」と私の手からカードを奪い取りトライするが、やはり駄目だ。「駄目みたい・・・」と情けなさそうな顔をしてこちらをみる。
　「じゃあ、フロントで聞いてみるしかないな・・・」。もう一度下まで降りるのは憂鬱だが、他に手がない。再び歩こうとすると、ちょうどホテルのスタッフが廊下を横切るのが見えたので、わずかな期待をかけて声をかけてみる。スタッフは私たちのカードを受け取り、カードリーダに差し込むが、結果は同じだ。赤色の点滅のままである。「駄目なの？」と私が尋ねると、スタッフは「今日は何泊目ですか？」と問い返してきた。「二日目だけど・・・」と答えると、「帰ってきたとき、フロントに行きましたか？」と質問が続く。「寄らないよ」と当然のごとく答える。スタッフは、それでわかったという顔をして、「毎日一回、フロントでカードのロックを解かないと、使えないんですよ」と言ってきた。「いや、三日分の保証金を先に払ってあるんだけど・・・」。「それは関係ないです」とスタッフは平然として答える。（関係ある！）。目の前に机があったら、ドンと叩きたい気分であったが、「そう、わかったよ」と言うだけに済ませた。
　Ｚを伴って、再びロビーまで降りる。「カードが使えなかったんだけど・・・」と言ってカードを渡すと、キーボードをしばらく叩いた後、カードリーダに読み込ませ、「これで大丈夫です」と返してくれた。「これ、毎日、ここでカードリーダに読ませなきゃならないの？」と無駄だとは思ったが、言うだけ言ってみる。答えは予想通り、「そうです」との短い言葉だけだった。議論をするだけ無駄である。踵を返して、エレベータに乗り込む。Ｚがうらめしそうな顔をして、「やっぱり、帰ってきたとき、フロントに行けばよかったのよ」と私を責める。（そんなわけねぇー）と言いそうになったが、「保証金を三日分払ってあるんだから、カードが毎日ロックされるのはおかしいんだよ」と優しく説明する。「毎日ロックされるんだったら、保証金をまとめて払っている意味がないだろ」。だが、Ｚは理解できないらしく、（貴方が悪いのよ）という顔をしてこちらを眺めるだけ。（だいたい、中国でも、毎日フロントへ行かなきゃならないホテルなんて少ないはずだ）なんてことを言っても、もうＺの耳には入らないだろう。いずれはわかる。そう自らを説得して、黙って歩く。
　再び部屋の前に立ち、カードを差し込む。今度はスムーズに青色に変わったランプをみて二人とも安堵のため息をついた。

　一日の汗をシャワーで洗い落とし、着替えてベッドに潜り込む。
  さて、問題は明日の予定だ。最初の予定では、ここで三泊して、五峰を含む「宜昌」と「当陽」の観光地を回る予定であった。しかし、五峰が予定から外れるとなると、一日余る。この余った一日をどう使うか。次の目的地である「武漢」との間に、劉備が長い間逗留した「荊州」がある。ここで一泊して、古城を眺めて次の日に「武漢」に向かうというのはどうだろう。
　「明日は『荊州』に行くという案と、『武漢』に直行するという案があるんだけど、どっちがいい？」
　「『武漢』！『五峰』に行けないんだったら、さっさと『武漢』に行きたい」
　「でも、『荊州』にも古城とかあるよ」
　「嫌、行きたくない。きっと、ここ（宜昌）と同じで何もないに決まっているわ」
　うーん、Ｚは「武漢」に行きたいのか。おおかたショッピング目当てなのだろうが、「荊州」が「宜昌」と同じというのは的を得ているかもしれない。むしろ、「宜昌」よりも田舎である可能性が高い。それなら、「武漢」か。「宜昌」で二泊しかせず、残りの４日を全て「武漢」で過ごすとなるとバランスが悪すぎて、ホームページに旅行記を書くときに困りそうだが、仕方がない。「武漢」は大都市だし、お寺も多いから、４日間過ごしても、観光地に困ることはないだろう。しかも、他の都市へ向かうのも比較的容易い。もっともその場合は、帰りのチケットの入手が地方の空港発になるので別の問題が発生しそうだが・・・。
　「それじゃ、明日、『武漢』へ向かうとしよう」とＺに向かって宣言するが、反応は鈍い。きっとまだ「五峰」に行きたいと考えているのだろう。目の前に欲しいものがあると熱くなりすぎるのがＺの困ったところだ。ほとんど駄々子だが、叱っても仕方がないし、今のところ打つ手なし。でも、どこかでバランスをとってやらないと、旅行が終わったあと、「今回の旅行はつまらなかった」という冷徹な評価を下されそうだ。

 　「武漢」行きが決まると、まずは、明日の宿泊分をキャンセルしなければならない。このホテルは「携程旅行網」経由で予約したので、まずは「携程旅行網」に電話をする。そうしないと、カードに蓄積される特典点数が減点されてしまうからだ。
　前日キャンセルって、何か罰則があるのかな？そんな不安があったが、とにかく電話をした。幸い、罰則はなく、スムーズにキャンセル作業が進んだ。しかも、ホテルのフロントには「携程旅行網」の方から連絡をしてくれ、私たちは明日、フロントに保証金の残金を受け取りに行けば良いだけだという。もう一度服を着る手間が省けて助かった。初めて本格的に「携程旅行網」を使った旅となるが、なかなか使えるなぁ、このカード。

　しばらくの間、「武漢」の観光地やその他地方についてガイドブックで検討し、まぶたが重くなってきた頃、眠りについた。ところが夜中になって、ドドン、ドドンとすごい音が外から聞こえてきた。爆竹ではないし、何だろう。窓から外をのぞいて見ると、花火が上がっている。それもたいそうな数だ。日本の花火ほど多彩ではないが、十分に美しい。ドドン、ドドンと夜の空に次々と上がる打ち上げ花火を満喫した後、再びベッドへ戻った。